Erwin Sikma verliet McKinsey vier jaar geleden voor een experience leave. Voor Rocket Internet is hij naar Myanmar afgereisd om vanuit daar in Zuidoost-Azië en in het Midden-Oosten nieuwe ventures op te zetten. Tijdens deze experience leave merkte Erwin al snel dat het ondernemen hem zeer beviel en besloot hij niet meer bij McKinsey terug te keren. Erwin werkt nu nog steeds in Myanmar voor zijn eigen maatschappelijke start-up Impact Terra. In het interview lees je wat Erwin zo interessant vond aan het zelf ondernemen en waar zijn keuze om niet terug te keren in de Strategy Consultancy hem heeft gebracht.
Vier jaar geleden heb je de exit gemaakt vanuit de consultancy bij McKinsey. Je bent je daarna met verschillende start-ups gaan bezighouden. Wat was voor jou de reden dat je wegging bij McKinsey?
“In eerste instantie ging ik weg voor een experience leave. Ik wilde iets doen waarbij ik nieuwe ervaring zou opdoen, in tegenstelling tot voornamelijk het opdoen van kennis middels een MBA. Daarnaast wilde ik graag in een ontwikkelingsland ondernemen, zodat ik echt iets kon bijdragen aan dat land. Zodoende kwam ik bij Rocket Internet terecht. Voor hen ben ik naar Myanmar ben afgereisd om daar online ventures uit te rollen die nog niet bestonden. Vanuit Myanmar heb ik deze ventures ook in andere landen opgezet in Zuidoost-Azië en het Midden-Oosten”
“Het ondernemen in Myanmar beviel me direct. Ik kreeg daar grote verantwoordelijkheden. De skill set die ik op heb gedaan bij McKinsey kon ik op mijn eigen onderneming toepassen. Het opstarten van een onderneming daar is echt op eigen houtje dingen uitzoeken en uitvinden, terwijl je ondertussen een heel interessant deel van de wereld leert kennen. Naast het opbouwen van de business ben je ook nog eens een bedrijf aan het runnen. Het aannemen en verbeteren van mensen en ze managen. Het ondernemen in Zuidoost-Azië en het Midden-Oosten bood me dus heel veel kanten die zeer interessant waren en die je normaal gesproken pas een aantal jaren na je exit uit de consultancy meemaakt.”
“De skill set die ik op had gedaan bij McKinsey kon ik op mijn eigen onderneming toepassen.”
“Het werd me snel duidelijk dat het ondernemen iets was dat ik langer wilde doen. Hoe langer ik daar bezig bleef met mijn onderneming, des te meer ik me realiseerde dat ik het interessanter en uitdagender vond dan voor cliënten werken als consultant. Ik heb toen samen met McKinsey besloten dat ik daar in principe niet meer terug zou keren en me bezig zou blijven houden met het opbouwen van de online ventures voor Rocket Internet.”
“Op een gegeven moment besloot ik dat ik niet meer binnen Rocket Internet wilde ondernemen, maar voor mezelf wilde beginnen. Ik wilde iets zelf vanaf de grond opbouwen in een sector die ik zelf interessant vond en wat bij zou dragen aan de maatschappij en economische ontwikkeling daar. Het ultieme doel daarin was the bottom of the piramid helpen met vernieuwende technologie.”
Had je van tevoren gedacht dat je het zelf ondernemen zo interessant zou vinden?
“Ik had natuurlijk mijn redenen waarom ik voor mijn experience leave wilde ondernemen in Zuidoost-Azië in plaats van een MBA te doen of bij een corporate te werken. Ik wist van tevoren dat ik dat heel interessant zou vinden om mee te maken. In dat opzicht wist ik wel dat dit mij zou liggen, desalniettemin heeft het mijn verwachtingen ruimschoots overtroffen. Die overtroffen verwachtingen is de reden dat ik op dit moment nog steeds in Zuidoost-Azië zit en dit nog steeds met zeer veel plezier doe.”
Wat is het leukste aan het voor jezelf bezig zijn in vergelijking met werken voor je cliënten?
“Bij het zelf ondernemen komen natuurlijk heel veel vaardigheden aan bod die je bij McKinsey of in de consulting ook toepast, zoals het maken van goede analyses, problem solving en structuring. Bij het zelf ondernemen neem je na de analyses ook daadwerkelijk zelf de beslissingen en voer je de gekozen strategie zelf uit. Dat geeft een stuk meer waarde en betekenis aan je eigen adviezen.”
Interesse in vacatures bij NGO’s en startups?
“Daarnaast coach en manage je als zelfstandig ondernemer teams, daar ben je in de consultancy pas op managementniveau mee bezig. Daarbij zijn het in de consultancy vaak tijdelijke teams van niet meer dan vier maanden. Bij mijn eigen bedrijf neem ik niet alleen mensen aan omdat ik denk dat ze al heel goed zijn, maar ook omdat ik hoop dat ik ze de komende jaren nog veel beter kan maken. Dat is mijns inziens een heel interessant aspect is van het zelfstandig ondernemen: het aannemen van mensen, deze mensen coachen en ze op die manier beter maken. Je groeit daardoor echt in een leiderschapsrol.”
“Ik wilde iets fundamenteels bijdragen aan dat land, bijvoorbeeld aan het onderwijs of de landbouw.”
“Samen met het team dat je aanstuurt ben je ook echt een bedrijf aan het opbouwen. In ons geval is dat ook nog eens een social enterprise waarmee we proberen iets goeds te doen in deze wereld en tegelijkertijd zorgen dat het sustainable is door inkomen te genereren. Je begint met iets heel kleins en breidt dat uiteindelijk zelf uit tot een groot bedrijf. Binnen de consultancy ben je natuurlijk ook bezig met een high impact project voor een bedrijf of organisatie. Het verschil is dat je daar na een aantal maanden weer weg bent en je uiteindelijk geen zeggenschap hebt over wat er met jouw analyses en advies gedaan wordt. Dat is voor mij een essentieel verschil.”
Hoe ben je op het idee gekomen voor Impact Terra?
“Toen ik Rocket Internet verliet om iets voor mijzelf te beginnen had ik al een goed idee van wat ik met mijn eigen onderneming wilde. Ik wilde iets met technologie doen omdat het heel veel mogelijkheden biedt en schaalbaar is. Daarnaast wilde ik iets doen wat daadwerkelijk zou bijdragen aan de maatschappij en economie van Myanmar. Ik wilde iets fundamenteels bijdragen aan dat land, bijvoorbeeld aan het onderwijs of de landbouw. Ik zag al snel dat we via de landbouw de grootste bijdrage konden leveren aan de economische ontwikkeling daar. Ik geloofde ook dat landbouw de sector was waar we met smartphones en mobiele technologie echt een impact konden maken, maar dat we daarnaast in die sector ook genoeg geld zouden kunnen verdienen om onze onderneming sustainable te maken.”
“De keuze voor Myanmar heb ik gemaakt omdat de groei van mobiel gebruik in Myanmar gigantisch is. In Myanmar was in begin 2014 de smartphone penetratie ongeveer 0% tot 1%. In de rest van Zuidoost-Azië was het iets hoger, maar ook niet hoger dan 10%. In de twee jaar tijd dat ik hier zat voor Rocket Internet is dat gegroeid naar meer dan 80%. Het is het enige land ter wereld waar er zo’n enorme groei heeft plaatsgevonden. Iedereen is hier nu connected en wij kunnen dus via smartphones iedereen helpen.”
Hoe ziet voor jou een typische dag bij Impact Terra eruit?
“De typische dag bestaat bij ons niet. Wij zijn constant bezig met heel veel verschillende dingen en projecten. We gaan vaak het veld in om met de boeren te spreken, voor evenementen en om ons product te testen, maar die standaard dag bestaat niet. Dat is ook één van de redenen dat het zelf ondernemen zo leuk is.”
Hoe zie jij de toekomst van Impact Terra voor je?
“Het doel is om binnen een paar jaar in Myanmar alle boeren en partijen eromheen te bereiken. Gegeven dat in Myanmar 25 tot 30 miljoen mensen zijn die allemaal een smartphone hebben en online zijn, kunnen wij hier nog hard groeien. Daarnaast willen we ook in ieder geval naar een paar andere landen in Zuidoost-Azië uitbreiden en als dat succesvol verloopt misschien wel wereldwijd.”
